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Les débuts canadiens + 1945: ZEEP + 1947: NRX + 1957: NRU + 1994: Prix Nobel
La conception du réacteur NRU a commencé en 1949, et quand le projet d'énergie atomique du CNRC à Chalk River est devenu Énergie atomique du Canada limitée, nouvelle société de la Couronne, en 1952, sa construction avait déjà commencé. La construction du réacteur NRU, qui s'est terminée en 1957, a été une réalisation qui a fait date dans les domaines scientifique et technologique au Canada. Avec une puissance de 200 millions de watts, il fut à l'avant-garde par rapport au réacteur NRX; encore une fois les laboratoires de Chalk River étaient en avance du reste du monde.
L'acronyme NRU est utilisé aujourd'hui comme nom du réacteur sans référence à sa signification. Cependant, à l'origine, le réacteur était appelé réacteur national de recherche universel (National Research Universal ou NRU en anglais). Bien que cette dénomination puisse sembler maladroite, chacun de ces mots est bien adapté à cette étonnante installation scientifique.
Le réacteur NRU est vraiment une installation NATIONALE. Il s'agit d'une ressource unique pour les scientifiques du Canada. Á cause du réacteur NRU le Canada est relié à une communauté scientifique internationale. Le réacteur NRU est une installation de RECHERCHE de classe mondiale. Ce fut le lieu de travail du professeur Brockhouse pendant ses recherches de pointe qui lui ont valu un Prix Nobel de physique. Il a produit les connaissances fondamentales nécessaires au développement du parc canadien de centrales nucléaires CANDU. Le réacteur NRU continue aujourd'hui à permettre la réalisation d'une vaste gamme de recherches en chimie, physique, génie, science biologique, métallurgie et science de la terre.
Le réacteur NRU est UNIVERSEL par nature. En tant que réacteur polyvalent, le NRU a permis pendant des décennies à un nombre de communautés scientifiques fort diverses d'effectuer de la recherche et du développement. Il constitue en même temps la plus grande installation de production d'isotopes médicaux au monde, améliorant ainsi la santé de millions de gens chaque année.
Un réacteur polyvalent
« Nous voulions un réacteur en mesure de fournir des faisceaux de neutrons intenses pour la recherche, unréacteur dans lequel nous pourrions irradier des matériaux à des fins de recherche radiochimique, un réacteur qui pourrait produire du cobalt 60 et d'autres nucléides radioactifs pour le traitement des maladies et pour de nombreuses applications dans l'industrie et la recherche, un réacteur qui pourrait produire de l'uranium 233 et du plutonium pour la recherche orientée vers l'énergie nucléaire y comprisl'amélioration des procédés d'extraction de l'uranium 233 et du plutonium. Il était aussi très important pour nous que le réacteur nous permette de tester des tiges de combustible expérimental d'au moins deux ou trois mètres de long dans un flux de neutrons intense, et d'étudier le comportement de liquides et de gaz qui pourraient être utilisés pour le transfert de chaleur dans les futurs réacteurs de puissance. Bref, nous voulions un réacteur polyvalent. »
Dr. George Laurence, parlant de son travail à la division Énergie atomique du CNRC, vers 1949.
Discours à la Deuxième conférence internationale des Nations unies sur l'utilisation pacifique de l'énergie atomique, Genève 1958.
« Le réacteur a été entièrement conçu au Canada. À l'exception des échangeurs de chaleur, ses composants ont été fournis entièrement par des fabricants canadiens. Plus d'une centaine d'entreprises canadiennes ont participé à la fabrication des composants. »
Wilfrid Eggleston, 1965, Canada's Nuclear Story.
[Sur la construction du réacteur NRU] « Il s'agit d'une preuve indiscutable de la compétence et de la capacité des concepteurs et de la qualité du travail réalisé par tous ceux qui ont participé à la construction, particulièrement de notre personnel qui a fait preuve de savoir, de compétence et de diligence dans le contrôle d'un si grand nombre de détails. »
Dr. Keys, 1957.
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Le Réacteur NRU